L'hora d'inici és el punt del rellotge intern del fitxer en què un flux ha de començar a reproduir-se. A la majoria de fitxers aquest punt és simplement zero, però no cal que ho sigui, i el valor indica en quin moment encaixa en el temps el primer fotograma o la primera mostra d'àudio.
Quins fitxers el duen i d'on prové el valor
L'hora d'inici és especialment important en fitxers de vídeo com MP4, MOV, AVI, MKV i en els fluxos de transport MPEG amb què arriben moltes gravacions de TV, tot i que els fitxers d'àudio també la tenen. Un fitxer conté diversos fluxos (imatge, so i, a vegades, subtítols) i cadascun té la seva pròpia hora d'inici, a més d'una hora d'inici informada per al fitxer en conjunt.
El valor l'escriu el programa que ha generat el fitxer: el codificador, la gravadora o la càmera. No és un valor que estableixi una persona.
La mateixa informació apareix en una segona forma, normalment etiquetada PTS, abreviatura de Presentation Time Stamp. L'hora d'inici s'indica en segons, mentre que el PTS inicial compta els ticks del rellotge propi del flux, la durada dels quals ve determinada per un camp associat anomenat Time Base. Tots dos marquen el mateix instant.
Com és el valor
Els temps són en segons i normalment s'imprimeixen amb diverses xifres decimals:
0.000000- el cas habitual, el flux comença al principi0.021333- un petit desfasament de poques centèsimes de segon1.400000i superiors - habitual en gravacions d'emissió, en què el rellotge continua des del flux entrant en lloc de reiniciar-se a zero- un valor negatiu, que indica que el flux està marcat com si comencés lleugerament abans del punt zero del fitxer
Els petits desfasaments i els valors negatius normalment no són un error. Els còdecs d'àudio comprimits necessiten un petit tram inicial de mostres abans de produir so real, i aquest inici s'ha de reflectir en algun lloc; el desfasament a l'hora d'inici és com el fitxer ho registra, perquè el reproductor el pugui descartar i continuar mantenint el so alineat amb la imatge. Això no vol dir que faltin fotogrames.
Per què és important
La importància pràctica d'aquest camp és la sincronització. Si la imatge i el so d'un fitxer indiquen hores d'inici diferents, un reproductor que les llegeixi i les respecti totes dues les manté sincronitzades, mentre que una app que les ignori reproduirà el so desfasat exactament en aquest valor. Un desfasament de la sincronització labial d'una fracció de segon, sense una causa evident, molt sovint es deu a una hora d'inici en algun punt del fitxer.
També és important per a l'edició. Tallar, unir o reempaquetar un fitxer descarta o reescriu aquestes marques de temps; per això un clip retallat d'una gravació pot sortir amb subtítols que es desplacen, o per què un tall cau un instant lluny d'on l'heu fixat. Una hora d'inici diferent de zero també explica per què dos programes poden discrepar sobre la durada d'un fitxer, ja que un pot mesurar fins a l'última marca de temps mentre que l'altre resta l'inici.
Aquest camp no conté cap mena d'informació personal.