L'ora di inizio è il punto sull'orologio interno di un file in cui uno stream deve iniziare la riproduzione. Nella maggior parte dei file questo punto è semplicemente zero, ma non è obbligatorio, e il valore indica a quale istante temporale appartengono il primissimo fotogramma o il primissimo campione audio.
Quali file lo contengono e da dove proviene il valore
L'ora di inizio è particolarmente importante nei file video come MP4, MOV, AVI, MKV e nei flussi di trasporto MPEG con cui arrivano le registrazioni TV, anche se è presente anche nei file audio. Un file contiene diversi stream - immagine, audio, a volte sottotitoli - e ognuno ha la propria ora di inizio, oltre a un'ora di inizio riportata per il file nel suo complesso.
Il valore viene scritto dal programma che ha assemblato il file: il codificatore, il registratore o la videocamera. Non è qualcosa che viene impostato manualmente.
Le stesse informazioni compaiono in una seconda forma, solitamente etichettata PTS, abbreviazione di Presentation Time Stamp. L'ora di inizio è espressa in secondi, mentre il PTS iniziale conta i tick dell'orologio interno dello stream, la cui unità è definita da un campo associato chiamato Time Base. Entrambi indicano lo stesso istante.
Come appare il valore
I tempi sono espressi in secondi, di solito con diverse cifre decimali:
0.000000- il caso normale, lo stream inizia dall'inizio0.021333- un piccolo offset di pochi centesimi di secondo1.400000e superiori - comune nelle registrazioni broadcast, dove l'orologio prosegue dal flusso in ingresso invece di ripartire da zero- un valore negativo, che significa che lo stream è indicato come iniziato leggermente prima dello zero del file
Piccoli offset e valori negativi di solito non indicano un errore. I codec audio compressi richiedono una breve sequenza iniziale di campioni prima di produrre il suono effettivo, e questo avvio deve essere rappresentato in qualche modo; l'offset nell'ora di inizio è il modo in cui il file lo registra, così che un player possa scartarlo mantenendo comunque l'audio allineato con il video. Non significa che manchino dei fotogrammi.
Perché è importante
L'importanza pratica di questo campo è la sincronizzazione. Se video e audio in un file dichiarano ore di inizio diverse, un player che le legge e le rispetta entrambe le mantiene sincronizzate, mentre un'app che le ignora riproduce l'audio fuori sincrono esattamente di quell'offset. Una sincronizzazione labiale sfasata di una frazione di secondo, senza una causa evidente, molto spesso dipende da un'ora di inizio presente da qualche parte nel file.
Conta anche per il montaggio. Tagliare, unire o rimappare un file elimina o riscrive questi timestamp, ed è per questo che una clip ritagliata da una registrazione può uscire con sottotitoli che si spostano, o perché un taglio cade leggermente prima o dopo del punto impostato. Un'ora di inizio diversa da zero spiega anche perché due programmi possono non essere d'accordo sulla durata di un file: uno può misurare fino all'ultimo timestamp, mentre l'altro sottrae l'ora di inizio.
Questo campo non contiene alcun tipo di informazione personale.