Le Start Time est le point sur l'horloge interne d'un fichier où un flux est censé commencer la lecture. Dans la plupart des fichiers, ce point est simplement zéro, mais ce n'est pas obligatoire, et cette valeur indique à quel moment appartient la toute première image ou le tout premier échantillon audio.
Quels fichiers le contiennent et d'où vient la valeur
Le Start Time est surtout important pour les fichiers vidéo comme MP4, MOV, AVI, MKV et les flux de transport MPEG dans lesquels arrivent les enregistrements TV, même si les fichiers audio en contiennent aussi. Un fichier comporte plusieurs flux (image, son, parfois sous-titres) et chacun possède son propre Start Time, en plus d'un Start Time indiqué pour le fichier dans son ensemble.
Cette valeur est écrite par le programme qui a assemblé le fichier : l'encodeur, l'enregistreur ou la caméra. Ce n'est pas quelque chose qu'une personne définit manuellement.
La même information apparaît sous une seconde forme, généralement appelée PTS, abréviation de Presentation Time Stamp. Le Start Time est donné en secondes, tandis que le PTS de départ compte les « ticks » de l'horloge propre au flux, dont la durée est définie par un champ associé appelé Time Base. Les deux repèrent le même instant.
À quoi ressemble la valeur
Les temps sont en secondes, en général affichés avec plusieurs décimales :
0.000000- le cas habituel, le flux commence au tout début0.021333- un petit décalage de quelques centièmes de seconde1.400000et plus - courant dans les enregistrements de diffusion, où l'horloge continue celle du flux entrant au lieu de repartir de zéro- une valeur négative, ce qui signifie que le flux est indiqué comme commençant légèrement avant le point zéro du fichier
De petits décalages et des valeurs négatives ne sont généralement pas des défauts. Les codecs audio compressés ont besoin d'un court démarrage d'échantillons avant de produire un son utile, et cette amorce doit être prise en compte quelque part. Le décalage dans le Start Time est la façon dont le fichier l'enregistre, pour qu'un lecteur puisse la supprimer tout en gardant le son aligné avec l'image. Cela ne signifie pas que des images manquent.
Pourquoi c'est important
L'importance pratique de ce champ est la synchronisation. Si l'image et le son d'un fichier indiquent des Start Times différents, un lecteur qui les lit et les respecte les maintient ensemble, tandis qu'une app qui les ignore lit le son en décalage exactement de cette valeur. Une désynchronisation labiale de quelques fractions de seconde, sans cause évidente, renvoie très souvent à un Start Time quelque part dans le fichier.
C'est important aussi pour le montage. Couper, assembler ou remuxer un fichier supprime ou réécrit ces horodatages, ce qui explique pourquoi un extrait découpé dans un enregistrement peut se retrouver avec des sous-titres qui dérivent, ou pourquoi une coupe tombe légèrement à côté de l'endroit choisi. Un Start Time non nul explique aussi pourquoi deux programmes peuvent ne pas être d'accord sur la durée d'un fichier, l'un mesurant jusqu'au dernier horodatage tandis que l'autre soustrait le début.
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