MP4 est le format de fichier vidéo que vous rencontrez le plus souvent. Son nom officiel est MPEG-4 Part 14, défini par le Moving Picture Experts Group, le même organisme international à l’origine des standards vidéo MPEG. MPEG n’est pas parti de zéro : le groupe a pris le format de fichier QuickTime d’Apple comme base, l’a transformé en ISO Base Media File Format, puis a construit MP4 par-dessus. C’est pourquoi les fichiers MP4 et MOV se ressemblent autant à l’intérieur. Téléphones, caméras, logiciels de montage, services de streaming et applications de messagerie ont tous adopté MP4, ce qui explique qu’il se lise quasiment sur tous vos appareils.
Comment un fichier MP4 est structuré
MP4 est un conteneur. Un conteneur ne compresse rien en soi ; c’est la boîte qui contient des flux déjà compressés et qui indique au lecteur comment les lire. La compression est effectuée par un codec, et le codec contenu dans un MP4 est généralement H.264, H.265 (aussi appelé HEVC) ou AV1 pour l’image, et AAC pour le son. Tous sont avec perte : ils suppriment des détails que vos yeux et vos oreilles sont peu susceptibles de remarquer, et ces détails ne reviennent jamais. Réenregistrer un MP4 dans un éditeur le recompresse une seconde fois et fait perdre encore un peu de qualité.
À l’intérieur, le fichier est un arbre de blocs appelés boxes ou atoms. Chacun a un nom de quatre lettres. ftyp au tout début indique quelle variante de MP4 est utilisée, mdat contient la vidéo et l’audio bruts compressés, et moov est l’index qui fait correspondre le temps de lecture aux positions dans mdat. L’audio et la vidéo sont entrelacés en petits morceaux pour qu’un lecteur puisse lire les deux en même temps. Quand moov se trouve au début du fichier, la lecture peut démarrer avant la fin du téléchargement, c’est ce que les apps appellent un démarrage rapide (fast start).
Quelles métadonnées contient un fichier MP4
Les métadonnées MP4 se trouvent dans ces mêmes boxes, donc un rapport sur un MP4 mélange données techniques et balises descriptives.
- L’en-tête principal du film,
mvhd, contient une date de création et une date de modification, la durée totale et l’échelle de temps utilisée pour la mesurer. - Chaque piste possède ses propres en-têtes indiquant les dimensions, une matrice de rotation qui indique au lecteur si le clip a été filmé en mode paysage ou portrait, un code de langue et un nom de gestionnaire (handler).
- Les descriptions de flux indiquent le codec, la fréquence d’images, le débit binaire, la fréquence d’échantillonnage audio et le nombre de canaux.
- Les balises descriptives se trouvent dans un bloc de données utilisateur souvent appelé liste de balises au format iTunes. Les noms de champs commencent par un signe de copyright, comme le champ de titre, l’artiste, l’album, l’année, le genre, le commentaire et l’encodeur, ainsi que les champs d’illustration et de description. C’est ce bloc qui est rempli lorsque le fichier provient d’une boutique de musique ou de vidéo.
Une partie est personnelle. Les téléphones écrivent souvent une position GPS dans un champ de coordonnées, stockée sous forme de latitude, longitude et parfois altitude. Les appareils Apple ajoutent un ensemble de clés propres indiquant la marque de la caméra, le modèle, la version du système d’exploitation et une date de création incluant le fuseau horaire du tournage. Les téléphones Android enregistrent la position de façon similaire. Les logiciels de montage et de design d’Adobe peuvent aussi intégrer un paquet XMP, un bloc de texte structuré qui répète le titre, l’auteur, le copyright et l’historique des modifications. Si vous prévoyez de publier un clip que vous avez filmé vous-même, les champs d’appareil et de localisation sont ceux qu’il vaut la peine de supprimer.
Quand MP4 est le bon choix
Choisissez MP4 chaque fois que le fichier doit être lu sur un appareil que vous ne contrôlez pas : un site web, un téléphone auquel vous l’envoyez, un téléviseur, l’ordinateur portable d’un client. Aucun autre format n’est aussi largement pris en charge, et le décodage matériel de H.264 est intégré à pratiquement tous les écrans vendus.
L’alternative évidente est MKV, qui accepte plus de pistes audio, plus de formats de sous-titres, des chapitres et des fichiers joints, et constitue un meilleur format d’archivage pour un film avec de nombreuses pistes de langue. MP4 est volontairement plus restreint et en gagne en fiabilité. WebM est le choix adapté lorsque vous voulez un codec libre de droits pour le web, car H.264 et HEVC sont soumis à des licences de brevets. Et si vous devez seulement changer le conteneur, faites un remux plutôt qu’un ré-encodage : copier les flux existants dans un nouveau conteneur ne coûte aucune qualité.