MP4 es el archivo de video con el que te encuentras más a menudo. Su nombre formal es MPEG-4 Parte 14 y fue definido por el Moving Picture Experts Group, el mismo organismo internacional detrás de los estándares de video MPEG. MPEG no empezó desde cero: tomó el formato de archivo QuickTime de Apple como base y lo convirtió en el ISO Base Media File Format, y después construyó MP4 sobre él. Por eso los archivos MP4 y MOV se parecen tanto por dentro. Teléfonos, cámaras, programas de edición, servicios de streaming y apps de mensajería han adoptado MP4, por lo que se reproduce en casi cualquier dispositivo que tengas.
Cómo se compone un archivo MP4
MP4 es un contenedor. Un contenedor no comprime nada por sí mismo; es la caja que guarda secuencias ya comprimidas y le indica al reproductor cómo leerlas. La compresión la hace un códec, y el códec dentro de un MP4 suele ser H.264, H.265 (también llamado HEVC) o AV1 para la imagen, y AAC para el sonido. Todos ellos son con pérdida: descartan detalles que tus ojos y oídos probablemente no noten, y esos detalles no se recuperan. Volver a guardar un MP4 desde un editor lo comprime por segunda vez y hace que se pierda un poco más.
Por dentro, el archivo es un árbol de bloques llamados cajas o átomos. Cada uno tiene un nombre de cuatro letras. ftyp al principio declara qué variante de MP4 es, mdat contiene el video y el audio comprimidos en bruto y moov es el índice que asigna el tiempo de reproducción a posiciones dentro de mdat. El audio y el video se entrelazan en pequeños fragmentos para que un reproductor pueda leer ambos a la vez. Cuando moov está al principio del archivo, la reproducción puede empezar antes de que termine la descarga, que es a lo que las apps se refieren con inicio rápido.
Qué metadatos contiene un archivo MP4
Los metadatos MP4 se almacenan en esas mismas cajas, por lo que un informe sobre un MP4 combina datos técnicos con etiquetas descriptivas.
- La cabecera de la película,
mvhd, guarda una fecha de creación y una de modificación, la duración total y la escala de tiempo usada para medirla. - Cada pista tiene sus propios encabezados con dimensiones, una matriz de rotación que indica al reproductor si el clip se grabó de lado, un código de idioma y un nombre de controlador.
- Las descripciones de la secuencia indican el códec, la velocidad de fotogramas, la tasa de bits, la frecuencia de muestreo de audio y el número de canales.
- Las etiquetas descriptivas se encuentran en un bloque de datos de usuario que suele llamarse lista de etiquetas al estilo iTunes. Los nombres de los campos empiezan con un signo de copyright, como el campo de título, artista, álbum, año, género, comentario y codificador, junto con los campos de ilustración y descripción. Este es el bloque que se rellena cuando un archivo proviene de una tienda de música o video.
Parte de esta información es personal. Los teléfonos suelen escribir una ubicación GPS en un campo de coordenadas, almacenada como latitud, longitud y a veces altitud. Los dispositivos Apple añaden su propio conjunto de claves con la marca de la cámara, el modelo, la versión del sistema operativo y una fecha de creación con la zona horaria en la que se realizó la grabación. Los teléfonos Android escriben la ubicación de forma similar. El software de edición y diseño de Adobe también puede incrustar un paquete XMP, un bloque de texto estructurado que repite el título, autor, copyright e historial de edición. Si planeas publicar un clip que grabaste tú mismo, los campos de dispositivo y ubicación son los que conviene eliminar.
Cuándo MP4 es la opción adecuada
Elige MP4 siempre que el archivo tenga que reproducirse en un lugar que no controlas: un sitio web, un teléfono al que se lo envías, un televisor, el portátil de un cliente. Nada más tiene tanta compatibilidad y la decodificación por hardware de H.264 está integrada en prácticamente todas las pantallas que se venden.
La alternativa evidente es MKV, que admite más pistas de audio, más formatos de subtítulos, capítulos y archivos adjuntos, y es un mejor archivo de conservación para una película con muchas pistas de idioma. MP4 es deliberadamente más limitado y gana fiabilidad con ello. WebM es la opción cuando quieres un códec libre de regalías para la web, ya que H.264 y HEVC tienen licencias de patentes. Y si solo necesitas cambiar el contenedor, haz un remux en lugar de recodificar: copiar las secuencias existentes a un nuevo contenedor no reduce nada la calidad.