MP4 è il file video che incontri più spesso. Il suo nome formale è MPEG-4 Part 14 ed è stato definito dal Moving Picture Experts Group, lo stesso organismo internazionale dietro agli standard video MPEG. MPEG non è partito da zero: ha preso il formato di file QuickTime di Apple come base e lo ha trasformato nell'ISO Base Media File Format, quindi ha costruito MP4 sopra di esso. Per questo motivo i file MP4 e MOV sono così simili internamente. Telefoni, fotocamere, programmi di montaggio, servizi di streaming e app di messaggistica hanno tutti adottato MP4, motivo per cui viene riprodotto su quasi qualsiasi dispositivo tu abbia.
Come è strutturato un file MP4
MP4 è un contenitore. Un contenitore non comprime nulla di per sé; è la scatola che contiene flussi già compressi e indica a un lettore come leggerli. La compressione è effettuata da un codec, e il codec all'interno di un MP4 è di solito H.264, H.265 (chiamato anche HEVC) o AV1 per le immagini, e AAC per l'audio. Tutti questi sono con perdita: eliminano dettagli che occhi e orecchie difficilmente notano, e quei dettagli non tornano più. Salvare di nuovo un MP4 tramite un editor lo comprime una seconda volta e fa perdere ancora un po' di qualità.
Al suo interno, il file è un albero di blocchi chiamati box, o atom. Ognuno ha un nome di quattro lettere. ftyp all'inizio dichiara quale variante di MP4 è, mdat contiene il video e l'audio compressi grezzi, e moov è l'indice che mappa il tempo di riproduzione sulle posizioni in mdat. Audio e video sono interlacciati in piccoli blocchi così che un lettore possa leggere entrambi contemporaneamente. Quando moov si trova all'inizio del file, la riproduzione può iniziare prima che il download sia terminato: è questo che le app intendono con fast start.
Quali metadati contiene un file MP4
I metadati MP4 si trovano negli stessi box, quindi un report su un MP4 mescola dati tecnici con tag descrittivi.
- L'header del filmato,
mvhd, contiene una data di creazione e una di modifica, la durata totale e la scala temporale usata per misurarla. - Ogni traccia ha le proprie intestazioni con le dimensioni, una matrice di rotazione che indica al player se la clip è stata girata in orizzontale o verticale, un codice lingua e un nome di handler.
- Le descrizioni dei flussi indicano il codec, il frame rate, il bit rate, la frequenza di campionamento audio e il numero di canali.
- I tag descrittivi si trovano in un blocco di dati utente spesso chiamato elenco di tag in stile iTunes. I nomi dei campi iniziano con un simbolo di copyright, come il campo del titolo, artista, album, anno, genere, commento e codificatore, insieme ai campi per illustrazioni e descrizione. Questo è il blocco che viene compilato quando un file proviene da un negozio di musica o video.
Alcune informazioni sono personali. I telefoni di solito scrivono una posizione GPS in un campo di coordinate, memorizzata come latitudine, longitudine e a volte altitudine. I dispositivi Apple aggiungono una serie di chiavi proprie che riportano la marca della fotocamera, il modello, la versione del sistema operativo e una data di creazione completa del fuso orario in cui è avvenuta la registrazione. I telefoni Android scrivono la posizione in modo simile. Il software di montaggio e grafica di Adobe può anche incorporare un pacchetto XMP, un blocco di testo strutturato che ripete titolo, autore, copyright e cronologia delle modifiche. Se prevedi di pubblicare una clip che hai girato tu, i campi del dispositivo e della posizione sono quelli che vale la pena rimuovere.
Quando l'MP4 è la scelta giusta
Scegli MP4 ogni volta che il file deve essere riprodotto in un luogo che non controlli: un sito web, un telefono a cui lo stai inviando, una televisione, il laptop di un cliente. Nessun altro formato è così ampiamente supportato e la decodifica hardware per H.264 è integrata praticamente in ogni schermo venduto.
L'alternativa più ovvia è MKV, che accetta più tracce audio, più formati di sottotitoli, capitoli e file allegati, ed è l'archivio migliore per un film con molte tracce lingua. MP4 è volutamente più limitato e ne guadagna in affidabilità. WebM è la scelta giusta quando vuoi un codec senza royalty per il web, poiché H.264 e HEVC sono soggetti a licenze di brevetto. E se ti serve solo cambiare il contenitore, fai il remux invece di ricodificare: copiare i flussi esistenti in un nuovo contenitore non comporta alcuna perdita di qualità.