FLAC steht für Free Lossless Audio Codec und tut genau das, was der Name sagt: Es verkleinert eine Audiodatei, ohne auch nur ein einziges Sample zu verändern. Josh Coalson hat das Projekt gestartet, heute wird es von der Xiph.Org Foundation betreut, der gemeinnützigen Organisation hinter Vorbis und Opus. Sowohl das Format als auch die Referenzsoftware sind offen und lizenzgebührenfrei. Das ist einer der Gründe, warum FLAC zum Standard geworden ist, um eine CD-Sammlung zu archivieren, und zur üblichen Download-Option in von Künstlern betriebenen Musikshops.
Wie FLAC ohne Verluste komprimiert
Lossless-Kompression klingt im Vergleich zu MP3 wie ein Widerspruch, folgt aber demselben Prinzip wie eine ZIP-Datei, nur für Audio optimiert. FLAC teilt das Audiosignal in Blöcke auf und erstellt für jeden Block eine einfache mathematische Vorhersage, wie sich die Wellenform weiterentwickelt. Gespeichert werden dann nur diese Vorhersage und die kleinen verbleibenden Fehler, komprimiert mit einem effizienten Kodierschema. Beim Dekodieren wird die Vorhersage erneut ausgeführt und die Fehler werden wieder hinzugefügt, wodurch die ursprünglichen Samples bitgenau rekonstruiert werden. Wie viel Platz du sparst, hängt von der Musik ab, aber eine FLAC-Datei ist normalerweise deutlich kleiner als dieselbe Aufnahme als WAV.
FLAC unterstützt bis zu acht Kanäle, Bittiefen über CD-Qualität hinaus und sehr hohe Abtastraten. Wie MP3 ist es framebasiert, sodass es gestreamt und innerhalb der Datei vor- und zurückgesprungen werden kann, ohne alles vorher einlesen zu müssen. Im Header ist zudem ein MD5-Fingerprint des unkomprimierten Audios gespeichert, damit Software auch nach Jahren noch nachweisen kann, dass eine Datei exakt das wiedergibt, was ursprünglich ausgelesen wurde. Derselbe Codec kann auch in einem Ogg-Container stecken, aber in der Praxis begegnest du meist der reinen FLAC-Datei.
Welche Metadaten eine FLAC-Datei enthält
Eine FLAC-Datei beginnt mit einer Reihe von Metadaten-Blöcken, von denen jeder eine klar definierte Aufgabe hat. STREAMINFO ist der technische Block und immer vorhanden: Abtastrate, Anzahl der Kanäle, Bits pro Sample, die Gesamtzahl der Samples und der MD5-Fingerprint. SEEKTABLE hilft Playern beim Springen innerhalb der Datei, CUESHEET kann die Track-Aufteilung einer ganzen CD beschreiben, PICTURE enthält eingebettete Bilder mit eigenem Typ und eigener Beschreibung, und PADDING ist einfach freier Platz, damit Tags später bearbeitet werden können, ohne die Datei neu schreiben zu müssen.
Die beschreibenden Tags liegen im Block VORBIS_COMMENT, demselben Tagging-System, das Ogg verwendet. Es ist eine Liste aus Klartext-Paaren, jeweils ein Feldname und ein Wert, und daher nicht auf einen festen Satz von Feldern beschränkt. TITLE, ARTIST, ALBUM, ALBUMARTIST, DATE, TRACKNUMBER, DISCNUMBER, GENRE, COMPOSER, PERFORMER, COPYRIGHT, ISRC und COMMENT sind alle üblich, und jedes Feld kann mehrfach vorkommen, etwa wenn ein Track zwei Künstlern zugeordnet ist.
Da jedes Programm eigene Felder erfinden kann, sagt dieser Block oft genauso viel über die verwendete Softwarekette aus wie über die Musik selbst. ENCODER nennt die App und Version, mit der die Datei erstellt wurde. Ripping-Software fügt eigene Einträge hinzu: Kennungen, die die Disc mit einer Online-Musikdatenbank verknüpfen, Bewertungen, Playcounts, Replay-Gain-Messungen und manchmal das Laufwerk, das die CD ausgelesen hat. In diesen freien Feldern landen auch persönliche Notizen, ein Klarname oder eine E-Mail-Adresse, wenn jemand sie in einem Tag-Editor eingibt. FLAC hat kein Standardfeld für einen Ort oder ein Gerät, daher verrät eine Musikdatei selten, wo du warst, aber alles, was eine Person oder eine App hineingeschrieben hat, steht dort in lesbarem Text.
Wann du FLAC verwenden solltest
FLAC ist die passende Wahl, um Audio dauerhaft aufzubewahren: eine CD-Sammlung, Masteraufnahmen, alles, was du später vielleicht noch einmal konvertieren möchtest. Gegenüber WAV punktet es bei Dateigröße und Tags und bleibt trotzdem bitidentisch zur Quelle. Im Vergleich zu MP3 oder AAC ist es deutlich größer und damit weniger geeignet für ein Handy mit wenig Speicherplatz oder eine stark frequentierte Website. Apple-Geräte bevorzugen ALAC, ein weiteres verlustfreies Format mit demselben Grundprinzip, und eine Konvertierung zwischen beiden kostet dich keinerlei Qualität, da beide jedes einzelne Sample erhalten.