FLAC sta per Free Lossless Audio Codec e fa esattamente ciò che dice il nome: rende un file audio più piccolo senza modificare nemmeno un singolo campione. Josh Coalson ha avviato il progetto, che oggi è gestito dalla Xiph.Org Foundation, l'organizzazione non profit dietro Vorbis e Opus. Sia il formato sia il suo software di riferimento sono aperti e senza royalty, ed è anche per questo che FLAC è diventato lo standard per archiviare una collezione di CD e l'opzione di download più comune nei negozi di musica gestiti dagli artisti.
Come FLAC comprime senza perdere nulla
La compressione lossless può sembrare in contraddizione con MP3, ma si basa sulla stessa idea di un file ZIP, adattata all'audio. FLAC suddivide l'audio in blocchi e, per ciascun blocco, applica una semplice previsione matematica della forma d'onda. Memorizza quindi solo tale previsione e i piccoli errori residui, compattati con uno schema di codifica efficiente. In fase di decodifica la previsione viene ricalcolata e gli errori riaggiunti, riproducendo i campioni originali bit per bit. Il risparmio dipende dalla musica, ma di solito un file FLAC è molto più piccolo della stessa registrazione in formato WAV.
FLAC gestisce fino a otto canali, profondità in bit superiori alla qualità CD e frequenze di campionamento molto elevate. Come MP3 è basato su frame, quindi può essere trasmesso in streaming e fatto avanzare o tornare indietro senza leggere prima l'intero file. L'intestazione memorizza anche un'impronta MD5 dell'audio non compresso, così il software può dimostrare, anche dopo anni, che un file si decodifica ancora esattamente come è stato estratto. Lo stesso codec può essere incluso anche in un contenitore Ogg, ma il file FLAC semplice è quello che si incontra più spesso.
Quali metadati contiene un file FLAC
Un file FLAC inizia con una serie di blocchi di metadati, ciascuno con una funzione precisa. STREAMINFO è quello tecnico ed è sempre presente: frequenza di campionamento, numero di canali, bit per campione, numero totale di campioni e quella impronta MD5. SEEKTABLE aiuta i lettori a saltare da un punto all'altro, CUESHEET può descrivere la struttura delle tracce di un intero CD, PICTURE contiene l'immagine incorporata con il suo tipo e la sua descrizione e PADDING è semplicemente spazio vuoto, così i tag possono essere modificati in seguito senza riscrivere il file.
I tag descrittivi si trovano nel blocco VORBIS_COMMENT, lo stesso sistema di tagging usato da Ogg. È un elenco di coppie di testo semplice, ognuna con un nome di campo e un valore, quindi non è limitato a un set fisso. TITLE, ARTIST, ALBUM, ALBUMARTIST, DATE, TRACKNUMBER, DISCNUMBER, GENRE, COMPOSER, PERFORMER, COPYRIGHT, ISRC e COMMENT sono tutti comuni e qualsiasi campo può comparire più di una volta, ad esempio quando un brano accredita due artisti.
Poiché qualsiasi programma può inventare un campo, questo blocco spesso racconta tanto della catena software quanto della musica. ENCODER indica l'app e la versione che ha creato il file. I programmi di ripping aggiungono le proprie voci: identificativi che collegano il disco a un database musicale online, valutazioni, conteggi di riproduzione, misurazioni del replay gain e a volte l'unità che ha letto il CD. In questi campi liberi finiscono anche una nota personale, un nome reale o un indirizzo email, se qualcuno li ha inseriti in un tagger. FLAC non ha un campo standard per una posizione o un dispositivo, quindi un file musicale raramente rivela dove ti trovavi, ma tutto ciò che una persona o un'applicazione ha scelto di scrivere è lì in testo leggibile.
Quando usare FLAC
FLAC è la scelta giusta per conservare l'audio: una collezione di CD, registrazioni master, qualsiasi contenuto che potresti voler convertire di nuovo in futuro. Rispetto a WAV vince in dimensioni e in capacità di tagging, ed è comunque bit-identico alla sorgente. Rispetto a MP3 o AAC è molto più grande, quindi è poco adatto a un telefono con poco spazio o a un sito web molto trafficato. I dispositivi Apple privilegiano ALAC, un altro formato lossless basato sulla stessa idea, e convertire tra i due non comporta alcuna perdita, perché entrambi conservano ogni campione.