FLAC significa Free Lossless Audio Codec, y hace exactamente lo que dice su nombre: reduce el tamaño de un archivo de audio sin cambiar una sola muestra. Josh Coalson inició el proyecto y ahora lo mantiene la Xiph.Org Foundation, la organización sin ánimo de lucro detrás de Vorbis y Opus. Tanto el formato como su software de referencia son abiertos y libres de regalías, lo que es una de las razones por las que FLAC se convirtió en la forma estándar de archivar una colección de CD y en la opción habitual de descarga en tiendas de música gestionadas por los propios artistas.
Cómo FLAC comprime sin perder nada
La compresión sin pérdida suena contradictoria al lado de MP3, pero es la misma idea que usa un archivo ZIP, adaptada al sonido. FLAC divide el audio en bloques y, para cada bloque, ajusta una predicción matemática sencilla de hacia dónde se dirige la forma de onda. Luego guarda solo esa predicción y los pequeños errores que quedan, empaquetados con un esquema de codificación eficiente. Al decodificar se vuelve a ejecutar la predicción y se añaden de nuevo los errores, lo que reproduce las muestras originales bit a bit. Cuánto espacio se ahorra depende de la música, pero un archivo FLAC suele ser mucho más pequeño que la misma grabación en WAV.
FLAC maneja hasta ocho canales, profundidades de bits superiores a la calidad de CD y tasas de muestreo muy altas. Al igual que MP3, es basado en fotogramas, de modo que se puede transmitir y avanzar en él sin leer antes todo el archivo. Su cabecera también guarda una huella MD5 del audio sin comprimir, para que el software pueda demostrar años después que un archivo sigue decodificándose exactamente igual que lo que se extrajo. El mismo códec también se puede transportar dentro de un contenedor Ogg, aunque lo habitual es encontrarse con el archivo FLAC sin contenedor.
Qué metadatos contiene un archivo FLAC
Un archivo FLAC comienza con una serie de bloques de metadatos, cada uno con una función definida. STREAMINFO es el bloque técnico y siempre está presente: frecuencia de muestreo, número de canales, bits por muestra, número total de muestras y esa huella MD5. SEEKTABLE ayuda a los reproductores a saltar por el archivo, CUESHEET puede describir la distribución de pistas de todo un CD, PICTURE contiene las ilustraciones incrustadas con su propio tipo y descripción, y PADDING es simplemente espacio en blanco para que se puedan editar las etiquetas más adelante sin reescribir el archivo.
Las etiquetas descriptivas se guardan en el bloque VORBIS_COMMENT, el mismo sistema de etiquetado que usa Ogg. Es una lista de pares de texto plano, cada uno con un nombre de campo y un valor, de modo que no está limitada a un conjunto fijo. TITLE, ARTIST, ALBUM, ALBUMARTIST, DATE, TRACKNUMBER, DISCNUMBER, GENRE, COMPOSER, PERFORMER, COPYRIGHT, ISRC y COMMENT son todos habituales, y cualquier campo puede aparecer más de una vez, que es como una pista acredita a dos artistas.
Dado que cualquier programa puede inventar un campo, este bloque a menudo dice tanto sobre la cadena de software como sobre la música. ENCODER indica la aplicación y la versión con la que se creó el archivo. El software de extracción añade sus propias entradas: identificadores que vinculan el disco con una base de datos de música en línea, valoraciones, recuentos de reproducciones, mediciones de replay gain y, a veces, la unidad que leyó el CD. Esos campos libres también son donde terminan una nota personal, un nombre real o una dirección de correo electrónico si alguien los escribió en un etiquetador. FLAC no tiene un campo estándar para una ubicación o un dispositivo, por lo que un archivo de música rara vez revela dónde estabas, pero todo lo que una persona o una aplicación decidió escribir está ahí en texto legible.
Cuándo usar FLAC
FLAC es la opción adecuada para conservar audio: una colección de CD, grabaciones maestras, cualquier cosa que quieras volver a convertir más adelante. Frente a WAV gana en tamaño y en etiquetado, y sigue siendo bit a bit idéntico a la fuente. Frente a MP3 o AAC es mucho más grande, por lo que encaja mal en un teléfono con poco espacio o en un sitio web con mucho tráfico. Los dispositivos de Apple prefieren ALAC, otro formato sin pérdida basado en la misma idea, y convertir entre ambos no te cuesta nada, porque los dos conservan todas las muestras.