FLAC ย่อมาจาก Free Lossless Audio Codec และทำตรงตามชื่อ คือทำให้ไฟล์เสียงมีขนาดเล็กลงโดยไม่เปลี่ยนแม้แต่ตัวอย่างเสียงเดียว โปรเจกต์นี้เริ่มโดย Josh Coalson และตอนนี้ดูแลโดย Xiph.Org Foundation องค์กรไม่แสวงหากำไรที่อยู่เบื้องหลัง Vorbis และ Opus ทั้งฟอร์แมตและซอฟต์แวร์อ้างอิงเป็นแบบเปิดและไม่เก็บค่าใช้งาน (royalty-free) ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ FLAC กลายเป็นมาตรฐานในการเก็บคลังแผ่น CD และเป็นตัวเลือกการดาวน์โหลดที่ใช้กันทั่วไปในร้านเพลงที่ศิลปินเป็นผู้ดูแลเอง
FLAC บีบอัดไฟล์ได้อย่างไรโดยไม่สูญเสียข้อมูล
การบีบอัดแบบ lossless ฟังดูขัดแย้งกับ MP3 แต่แนวคิดเดียวกับไฟล์ ZIP ที่ปรับให้เหมาะกับเสียง FLAC จะแบ่งเสียงออกเป็นบล็อก และสำหรับแต่ละบล็อก จะสร้างสมการทางคณิตศาสตร์อย่างง่ายเพื่อทำนายรูปคลื่นเสียงว่าจะไปทางไหน จากนั้นเก็บเฉพาะตัวทำนายและค่าความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยที่เหลือ โดยบีบอัดด้วยวิธีเข้ารหัสที่มีประสิทธิภาพ ตอนถอดรหัสจะคำนวณตัวทำนายอีกครั้งและบวกค่าคลาดเคลื่อนกลับไป ทำให้ได้ตัวอย่างเสียงต้นฉบับกลับมาทีละบิต ปริมาณพื้นที่ที่ประหยัดได้ขึ้นอยู่กับดนตรี แต่โดยทั่วไปไฟล์ FLAC จะมีขนาดเล็กกว่าไฟล์ WAV ของการบันทึกเสียงเดียวกันมาก
FLAC รองรับได้สูงสุดแปดแชนเนล ความลึกบิตมากกว่าคุณภาพ CD และอัตราสุ่มตัวอย่างที่สูงมาก เช่นเดียวกับ MP3 มันใช้โครงสร้างเป็นเฟรม จึงสามารถสตรีมและเลื่อนไปข้างหน้าได้โดยไม่ต้องอ่านทั้งไฟล์ เฮดเดอร์ยังเก็บลายนิ้วมือ MD5 ของเสียงที่ยังไม่บีบอัดไว้ เพื่อให้ซอฟต์แวร์พิสูจน์ได้ในอีกหลายปีต่อมาว่าไฟล์ยังถอดรหัสได้ตรงกับที่ริปมาแบบเป๊ะทุกบิต โค้เดกเดียวกันนี้ยังถูกบรรจุอยู่ในคอนเทนเนอร์ Ogg ได้ด้วย แม้ว่าไฟล์ FLAC แบบปกติจะเป็นสิ่งที่คุณพบเจอบ่อยที่สุด
เมทาดาทาแบบใดที่ไฟล์ FLAC มีอยู่
ไฟล์ FLAC จะเริ่มต้นด้วยบล็อกเมทาดาทาหลายชุด โดยแต่ละชุดมีหน้าที่ชัดเจน STREAMINFO เป็นส่วนข้อมูลเชิงเทคนิคและจะมีอยู่เสมอ: อัตราสุ่มตัวอย่าง จำนวนแชนเนล จำนวนบิตต่อหนึ่งตัวอย่าง จำนวนตัวอย่างทั้งหมด และลายนิ้วมือ MD5 นั้น SEEKTABLE ช่วยให้โปรแกรมเล่นเลื่อนไปตำแหน่งต่างๆ ได้ CUESHEET ใช้อธิบายเค้าโครงแทร็กของ CD ทั้งแผ่น PICTURE ใช้เก็บรูปภาพฝังในไฟล์พร้อมชนิดและคำอธิบายของตัวเอง และ PADDING เป็นเพียงพื้นที่ว่างเผื่อไว้ เพื่อให้แก้ไขแท็กได้ภายหลังโดยไม่ต้องเขียนไฟล์ใหม่ทั้งไฟล์
แท็กเชิงคำอธิบายจะอยู่ในบล็อก VORBIS_COMMENT ซึ่งเป็นระบบแท็กแบบเดียวกับที่ Ogg ใช้ เป็นรายการคู่ข้อความล้วน โดยแต่ละคู่มีชื่อฟิลด์และค่า ทำให้ไม่จำกัดอยู่เพียงชุดฟิลด์ตายตัว TITLE, ARTIST, ALBUM, ALBUMARTIST, DATE, TRACKNUMBER, DISCNUMBER, GENRE, COMPOSER, PERFORMER, COPYRIGHT, ISRC และ COMMENT เป็นฟิลด์ที่พบได้บ่อย และฟิลด์ใดๆ อาจปรากฏได้มากกว่าหนึ่งครั้ง เช่นเวลาที่แทร็กหนึ่งต้องเครดิตศิลปินสองคน
เพราะโปรแกรมใดๆ ก็สามารถสร้างฟิลด์ของตัวเองได้ บล็อกนี้จึงมักบอกข้อมูลเกี่ยวกับชุดซอฟต์แวร์ที่ใช้พอๆ กับข้อมูลเกี่ยวกับเพลง ENCODER ระบุแอปและเวอร์ชันที่ใช้สร้างไฟล์ ซอฟต์แวร์ริปแผ่นจะเพิ่มข้อมูลของตัวเอง เช่น ตัวระบุที่เชื่อมแผ่นกับฐานข้อมูลเพลงออนไลน์ การให้คะแนน จำนวนครั้งที่เล่น ค่าที่วัดสำหรับ replay gain และบางครั้งรวมถึงชื่อไดรฟ์ที่ใช้อ่าน CD ฟิลด์อิสระเหล่านี้ยังเป็นที่เก็บบันทึกส่วนตัว ชื่อจริง หรือที่อยู่อีเมล หากมีคนพิมพ์ลงในตัวแก้ไขแท็ก FLAC ไม่มีฟิลด์มาตรฐานสำหรับตำแหน่งที่ตั้งหรืออุปกรณ์ ดังนั้นไฟล์เพลงจึงแทบไม่บอกว่าคุณอยู่ที่ไหน แต่ทุกอย่างที่คนหรือแอปเลือกจะเขียนลงไปจะถูกเก็บไว้อย่างชัดเจนในรูปแบบข้อความที่อ่านได้
ควรใช้ FLAC เมื่อใด
FLAC เป็นตัวเลือกที่เหมาะสำหรับการเก็บรักษาไฟล์เสียง เช่น คลังแผ่น CD ไฟล์มาสเตอร์ หรืออะไรก็ตามที่คุณอาจอยากแปลงอีกครั้งในภายหลัง เมื่อเทียบกับ WAV มันชนะเรื่องขนาดและเรื่องแท็ก และยังคงเหมือนต้นฉบับทุกบิต เมื่อเทียบกับ MP3 หรือ AAC มันมีขนาดใหญ่กว่ามาก จึงไม่เหมาะกับโทรศัพท์ที่มีพื้นที่จำกัดหรือเว็บไซต์ที่มีทราฟฟิกสูง อุปกรณ์ของ Apple มักใช้ ALAC ซึ่งเป็นฟอร์แมต lossless อีกแบบที่ใช้แนวคิดเดียวกัน และการแปลงไปมาระหว่างสองฟอร์แมตนี้ไม่ทำให้คุณสูญเสียอะไรเลย เพราะทั้งคู่เก็บตัวอย่างเสียงทุกตัวไว้ครบถ้วน