FLAC signifie Free Lossless Audio Codec, et fait exactement ce que son nom indique : il réduit la taille d’un fichier audio sans modifier un seul échantillon. Josh Coalson a lancé le projet, aujourd’hui maintenu par la fondation Xiph.Org, l’organisation à but non lucratif derrière Vorbis et Opus. Le format comme son logiciel de référence sont ouverts et libres de droits, ce qui a notamment permis à FLAC de devenir le standard pour archiver une collection de CD et l’option de téléchargement habituelle sur les boutiques de musique gérées par les artistes.
Comment FLAC compresse sans rien perdre
La compression sans perte semble contradictoire par rapport au MP3, mais repose sur la même idée qu’un fichier ZIP, adaptée au son. FLAC divise l’audio en blocs et, pour chaque bloc, calcule une prédiction mathématique simple de l’évolution de la forme d’onde. Il enregistre ensuite uniquement cette prédiction et les petites erreurs restantes, compactées grâce à un schéma de codage efficace. Le décodage relance la prédiction et réajoute les erreurs, ce qui recrée les échantillons d’origine, bit par bit. Le gain dépend de la musique, mais un fichier FLAC est en général bien plus petit que le même enregistrement en WAV.
FLAC gère jusqu’à huit canaux, des profondeurs de bits supérieures à la qualité CD et des fréquences d’échantillonnage très élevées. Comme le MP3, il est basé sur des trames : il peut donc être diffusé en streaming et parcouru sans lire tout le fichier au préalable. Son en-tête stocke également une empreinte MD5 de l’audio non compressé, ce qui permet à un logiciel de prouver, des années plus tard, qu’un fichier se décode toujours exactement comme au moment de l’extraction. Le même codec peut aussi être transporté dans un conteneur Ogg, même si l’on rencontre le plus souvent de simples fichiers FLAC.
Quelles métadonnées un fichier FLAC contient
Un fichier FLAC commence par une série de blocs de métadonnées, chacun avec un rôle défini. STREAMINFO est le bloc technique et est toujours présent : fréquence d’échantillonnage, nombre de canaux, bits par échantillon, nombre total d’échantillons et empreinte MD5. SEEKTABLE aide les lecteurs à se déplacer dans le fichier, CUESHEET peut décrire la structure des pistes d’un CD entier, PICTURE contient les illustrations intégrées avec leur type et leur description, et PADDING n’est qu’un espace vide pour permettre de modifier les tags plus tard sans réécrire tout le fichier.
Les tags descriptifs se trouvent dans le bloc VORBIS_COMMENT, le même système de tags utilisé par Ogg. Il s’agit d’une liste de paires en texte brut, chacune composée d’un nom de champ et d’une valeur, sans ensemble de champs prédéfini. TITLE, ARTIST, ALBUM, ALBUMARTIST, DATE, TRACKNUMBER, DISCNUMBER, GENRE, COMPOSER, PERFORMER, COPYRIGHT, ISRC et COMMENT sont tous courants, et n’importe quel champ peut apparaître plusieurs fois, par exemple quand une piste crédite deux artistes.
Puisque n’importe quel programme peut inventer un champ, ce bloc en dit souvent autant sur la chaîne logicielle que sur la musique. ENCODER indique l’appareil et la version utilisés pour créer le fichier. Les logiciels d’extraction ajoutent leurs propres entrées : identifiants reliant le disque à une base de données musicale en ligne, notes, compteurs de lecture, mesures de replay gain et parfois le lecteur qui a lu le CD. Ces champs libres servent aussi à stocker une note personnelle, un vrai nom ou une adresse e-mail si quelqu’un les a saisis dans un éditeur de tags. FLAC ne définit pas de champ standard pour un lieu ou un appareil, donc un fichier musical indique rarement où vous étiez, mais tout ce qu’une personne ou une application a choisi d’écrire se trouve là, en texte lisible.
Quand utiliser FLAC
FLAC est un bon choix pour conserver l’audio : une collection de CD, des enregistrements maîtres, tout ce que vous pourriez vouloir reconvertir plus tard. Face au WAV, il gagne en taille et en gestion des tags, tout en restant bit pour bit identique à la source. Face au MP3 ou à l’AAC, il est beaucoup plus volumineux, ce qui le rend moins adapté à un téléphone avec peu d’espace ou à un site web très fréquenté. Les appareils Apple privilégient ALAC, un autre format sans perte basé sur la même idée, et la conversion entre les deux ne vous fait rien perdre, car tous deux conservent chaque échantillon.