Un fichier TXT est une simple suite de caractères, rien de plus. Pas de gras, pas de police, pas de taille de page, pas d'image intégrée, pas d'en-tête : seulement les lettres, chiffres, signes de ponctuation et retours à la ligne que vous avez saisis. Cette absence fait toute la valeur du format : un fichier texte brut écrit il y a quarante ans s'ouvre aujourd'hui dans n'importe quel éditeur sur n'importe quel système d'exploitation, ce qu'aucun autre format de document ne peut garantir.
Comment un fichier TXT stocke le texte
Deux décisions invisibles déterminent si un fichier TXT s'affiche correctement, et elles échappent toutes les deux au contrôle du fichier.
La première est le codage des caractères : la table qui associe les octets sur le disque aux lettres à l'écran. UTF-8 est la solution moderne et prend en charge tous les systèmes d'écriture ; des fichiers plus anciens peuvent utiliser un encodage régional comme Windows-1252, ISO-8859-1 ou Shift_JIS. Un fichier texte brut n'indique pas lequel il utilise, un programme doit donc le deviner. Une mauvaise détection produit le fameux é là où il devrait y avoir un é. Certains fichiers commencent par un court marqueur appelé byte order mark qui donne un indice sur l'encodage, mais il est facultatif et pas toujours souhaité.
La seconde concerne les fins de ligne. Windows termine une ligne par un retour chariot suivi d'un saut de ligne (CRLF) ; macOS et Linux utilisent seulement un saut de ligne (LF). Si vous les mélangez, le fichier se transforme soit en une seule longue ligne, soit affiche un caractère parasite à la fin de chaque ligne.
Comme un fichier TXT n'a aucune structure à compresser ou à corrompre en cours de route, c'est aussi le format qui a le plus de chances de survivre à un mauvais transfert en restant plus ou moins intact.
Quelles métadonnées un fichier TXT contient
Aucune. C'est la réponse honnête, et c'est ce qui la rend intéressante.
Un fichier texte brut n'a ni conteneur, ni en-tête, ni endroit où stocker un auteur, un titre ou une date de création. Tout ce qu'un rapport de métadonnées peut dire sur un TXT vient de l'extérieur du fichier : du système de fichiers qui l'héberge et de l'analyse des octets eux-mêmes, comme le nom de fichier, la taille en octets, la date de modification enregistrée par le système d'exploitation, l'encodage détecté, le type de fin de ligne, ainsi que les comptes de caractères et de lignes.
Pour toute personne préoccupée par ce qu'un document révèle, cela fait du texte brut l'option la plus sûre à envoyer. Il n'y a pas de champ auteur à oublier, pas de durée d'édition, pas de version logicielle, pas de vignette d'une version précédente. Ce que vous voyez dans le fichier est exactement ce que contient le fichier.
Cela signifie aussi que l'horodatage du système de fichiers est la seule date disponible, et qu'une copie du fichier le réinitialise souvent. Si la date de rédaction d'un fichier texte est importante, notez-la dans le texte.
Quand utiliser un fichier TXT
Utilisez le texte brut pour des notes, des journaux, des fichiers de configuration, des données que vous comptez traiter avec d'autres apps, et pour tout ce qui doit rester lisible pendant des décennies. C'est le bon format lorsque seuls les mots comptent.
C'est le mauvais format dès que vous avez besoin d'un titre, d'un tableau, d'une image ou d'un saut de page. Utilisez Markdown si vous voulez une structure légère tout en gardant le fichier lisible, un format de traitement de texte si le document doit avoir une vraie mise en page, ou un PDF s'il doit s'afficher de manière identique pour chaque lecteur.