Un fichier HEIC est un conteneur photo moderne, et ce qu’un iPhone produit par défaut. La norme sous-jacente est HEIF, le High Efficiency Image File Format, publié par le MPEG, le même organisme de normalisation à l’origine de l’audio MP3 et de la vidéo MP4. HEIC est la variante de HEIF dont les images sont compressées avec HEVC, aussi appelé H.265, une méthode de compression vidéo. Apple l’a adopté pour stocker une qualité photo comparable dans un fichier bien plus petit, et pour conserver les données supplémentaires produites par un appareil photo moderne, comme les informations de profondeur, les rafales et les retouches réversibles, qu’une image plate unique ne peut pas exprimer.
Comment un HEIC stocke son image
HEIF reprend sa structure de MP4 : le fichier est un arbre de boîtes étiquetées, dont l’une liste les éléments qu’il contient, une autre enregistre où commencent les données de chaque élément, une autre stocke les propriétés, et une dernière contient les données elles-mêmes. Les images à l’intérieur sont codées avec HEVC en utilisant ses techniques pour images fixes : prédire chaque bloc à partir de ses voisins, transformer la différence en valeurs de fréquence et les arrondir. C’est en général avec perte, ce qui explique le gain de taille ; un codage sans perte est autorisé mais rare.
Le conteneur est la partie la plus intéressante, car un HEIC n’est pas forcément une seule image. Un fichier peut contenir :
- La photo principale, souvent stockée comme une grille de tuiles assemblées au moment de l’affichage.
- Des vignettes et autres aperçus réduits.
- Des images auxiliaires non destinées à être affichées, comme une carte de profondeur indiquant la distance de chaque partie de la scène, ou un masque de transparence.
- Plusieurs images fixes liées, comme une rafale ou une séquence.
- Un original intact plus des instructions décrivant une retouche, afin que la modification puisse être annulée plus tard.
Ces éléments supplémentaires expliquent pourquoi le flou d’arrière-plan en mode portrait peut être ajusté après coup, et pourquoi l’export en JPG produit une seule image plate et abandonne silencieusement tout le reste.
Quelles métadonnées contient un HEIC
Tout ce qu’un JPG contient, stocké différemment, plus certains éléments qu’un conteneur seul peut exprimer. Les métadonnées sont les informations descriptives conservées à côté des pixels.
- EXIF, la norme de métadonnées des appareils photo, est stockée comme un élément dans la boîte de métadonnées du fichier plutôt que comme un marqueur au début. Les champs sont les habituels :
Make,Model,LensModel,DateTimeOriginal,ExposureTime,FNumber,ISOSpeedRatingsetFocalLength. - Balises GPS, partie d’EXIF, donnent la latitude, la longitude, l’altitude et un horodatage en UTC, et les photos prises avec un téléphone en contiennent très souvent.
- Notes fabricant, le bloc privé du constructeur, qui sur les appareils Apple enregistre de nombreux détails sur la manière dont la prise de vue a été réalisée et traitée.
- XMP, les métadonnées XML d’Adobe, peuvent aussi être stockées comme un élément, contenant l’auteur, la description, les mots-clés et les évaluations.
- Propriétés structurelles qui se comportent comme des métadonnées : une propriété de rotation et une propriété de miroir, appliquées à la place d’un ré-encodage des pixels ; une propriété de recadrage qui réduit la zone visible ; une propriété d’information de couleur contenant un profil ICC ou des codes d’espace colorimétrique ; et un rapport d’aspect des pixels.
Comme un fichier peut contenir plusieurs images, un rapport sur un HEIC peut afficher plusieurs ensembles de champs, un par élément, plutôt qu’une seule liste ordonnée. Deux propriétés méritent d’être comprises : une propriété de rotation signifie que l’image est stockée d’une façon et affichée d’une autre, et une propriété de recadrage signifie que des pixels invisibles sont toujours présents dans le fichier. Sur le plan personnel, un HEIC issu d’un téléphone est l’un des fichiers image les plus révélateurs qui soient : emplacement, modèle d’appareil, heure de la prise de vue, et l’identifiant qui associe une image fixe à sa vidéo Live Photo sont tous présents par défaut.
Quand utiliser le HEIC
HEIC est un bon format pour conserver des photos. Les fichiers sont plus petits que les JPG équivalents pour une qualité comparable, le format prend en charge 10 bits par canal de couleur pour des ciels et des dégradés plus homogènes, et il préserve les cartes de profondeur et les instructions de retouche qui rendent les ajustements ultérieurs possibles.
C’est un mauvais format pour envoyer des fichiers à d’autres personnes. La prise en charge en dehors de l’écosystème Apple est inégale : certains navigateurs, anciens téléphones, imprimantes, formulaires de téléversement et applications bureautiques le refuseront tout simplement, et la compression HEVC qu’il contient s’accompagne de licences de brevets qui ont freiné son adoption. Le compromis habituel est de garder le HEIC et de partager un JPG, en acceptant que la copie perde la carte de profondeur et les autres images. WebP et AVIF répondent au même problème de taille avec moins de contraintes de licence.