Un archivo HEIC es un contenedor de fotos moderno y el formato que produce un iPhone de forma predeterminada. El estándar subyacente es HEIF, High Efficiency Image File Format, publicado por MPEG, el mismo grupo de estándares detrás del audio MP3 y el video MP4. HEIC es la variante de HEIF cuyas imágenes se comprimen con HEVC, también llamado H.265, un método de compresión de video. Apple lo adoptó para almacenar una calidad de foto comparable en un archivo mucho más pequeño y para guardar los extras que produce una cámara moderna, como información de profundidad, ráfagas y ediciones reversibles, que una única imagen plana no puede expresar.
Cómo un HEIC almacena su imagen
HEIF toma su estructura de MP4: el archivo es un árbol de cajas etiquetadas, una que enumera los elementos que contiene, otra que registra dónde comienza la información de cada elemento, otra que guarda propiedades y otra que guarda los datos en sí. Las imágenes internas se codifican con HEVC usando sus técnicas para imágenes fijas: predecir cada bloque a partir de sus vecinos, transformar la diferencia en valores de frecuencia y redondearlos. Eso normalmente es con pérdida (lossy), de ahí el ahorro de tamaño; la codificación sin pérdida está permitida, pero es rara.
El contenedor es la mitad más interesante, porque un HEIC no es necesariamente una sola imagen. Un archivo puede contener:
- La foto principal, a menudo almacenada como una cuadrícula de mosaicos que se ensamblan al mostrarse.
- Miniaturas y otras vistas previas reducidas.
- Imágenes auxiliares que no están pensadas para mostrar, como un mapa de profundidad que registra a qué distancia estaba cada parte de la escena, o una máscara de transparencia.
- Varias imágenes fijas relacionadas, como una ráfaga o una secuencia.
- Un original sin modificar más instrucciones que describen una edición, para que el cambio se pueda deshacer más tarde.
Esos extras son la razón por la que el desenfoque de fondo en modo retrato se puede ajustar después y por la que exportar a JPG produce una sola imagen plana y deja silenciosamente todo lo demás atrás.
Qué metadatos contiene un HEIC
Todo lo que lleva un JPG, almacenado de forma diferente, más algunas cosas que solo un contenedor puede expresar. Metadatos significa la información descriptiva que se guarda junto a los píxeles.
- EXIF, el estándar de metadatos de cámara, se guarda como un elemento dentro de la caja de metadatos del archivo en lugar de como un marcador al principio. Los campos son los habituales:
Make,Model,LensModel,DateTimeOriginal,ExposureTime,FNumber,ISOSpeedRatingsyFocalLength. - Etiquetas GPS, parte de EXIF, que indican latitud, longitud, altitud y una marca de tiempo en UTC; las fotos de teléfonos muy a menudo las incluyen.
- Maker notes, el bloque privado del fabricante, que en los dispositivos Apple registra buena parte de cómo se capturó y procesó la toma.
- XMP, los metadatos XML de Adobe, también se pueden almacenar como un elemento, con autor, descripción, palabras clave y valoraciones.
- Propiedades estructurales que se comportan como metadatos: una propiedad de rotación y una de espejo, aplicadas en lugar de volver a codificar los píxeles; una propiedad de recorte que reduce el área visible; una propiedad de información de color que contiene un perfil ICC o códigos de espacio de color; y una relación de aspecto de píxel.
Como un solo archivo puede contener varias imágenes, un informe sobre un HEIC puede mostrar varios conjuntos de campos, uno por elemento, en lugar de una única lista ordenada. Hay dos propiedades que conviene entender: una propiedad de rotación significa que la imagen se almacena de una forma y se muestra de otra, y una propiedad de recorte significa que los píxeles que no se ven siguen dentro del archivo. En el plano personal, un HEIC de un teléfono es uno de los archivos de imagen más reveladores que hay: ubicación, modelo del dispositivo, hora de captura y el identificador que empareja la imagen fija con su video de Live Photo se guardan en él de forma predeterminada.
Cuándo usar HEIC
HEIC es un buen formato para conservar fotos. Los archivos son más pequeños que los JPG equivalentes con una calidad comparable, el formato admite 10 bits por canal de color para cielos y degradados más suaves y conserva los mapas de profundidad y las instrucciones de edición que permiten hacer ajustes más adelante.
Es un formato poco adecuado para enviar cosas a otras personas. La compatibilidad fuera del ecosistema de Apple es irregular: algunos navegadores, teléfonos antiguos, impresoras, formularios de subida y aplicaciones de oficina simplemente lo rechazan, y la compresión HEVC que usa está sujeta a licencias de patentes que han frenado su adopción. El compromiso habitual es conservar el HEIC y compartir un JPG, aceptando que la copia pierde el mapa de profundidad y las otras imágenes. WebP y AVIF abordan el mismo problema de tamaño con menos complicaciones de licencias.