Un file HEIC è un contenitore moderno per foto, ed è il formato che un iPhone produce per impostazione predefinita. Lo standard sottostante è HEIF, High Efficiency Image File Format, pubblicato da MPEG, lo stesso gruppo di standard dietro l'audio MP3 e il video MP4. HEIC è la variante di HEIF le cui immagini sono compresse con HEVC, chiamato anche H.265, un metodo di compressione video. Apple lo ha adottato per conservare una qualità fotografica paragonabile in un file molto più piccolo e per includere le informazioni extra prodotte da una fotocamera moderna, come dati di profondità, raffiche e modifiche reversibili, che una singola immagine piatta non può esprimere.
Come un HEIC memorizza la sua immagine
HEIF prende la sua struttura da MP4: il file è un albero di riquadri etichettati, uno che elenca gli elementi contenuti, uno che registra dove inizia ogni elemento, uno che contiene le proprietà e uno che contiene i dati veri e propri. Le immagini all'interno sono codificate con HEVC usando le sue tecniche per immagini statiche: prevedendo ogni blocco dai vicini, trasformando la differenza in valori di frequenza e arrotondandoli. Questo è normalmente lossy, ed è da qui che deriva il risparmio di spazio; la codifica lossless è consentita ma rara.
Il contenitore è la parte più interessante, perché un HEIC non è necessariamente una sola immagine. Un file può contenere:
- La foto principale, spesso memorizzata come una griglia di tasselli assemblati al momento della visualizzazione.
- Miniature e altre anteprime ridotte.
- Immagini ausiliarie non destinate alla visualizzazione, come una mappa di profondità che registra quanto è distante ogni parte della scena, o una maschera di trasparenza.
- Diverse immagini statiche correlate, come una raffica o una sequenza.
- Un originale intatto più le istruzioni che descrivono una modifica, in modo che il cambiamento possa essere annullato in seguito.
Questi extra spiegano perché la sfocatura dello sfondo in modalità ritratto può essere regolata dopo lo scatto e perché l'esportazione in JPG produce un'unica immagine piatta lasciando silenziosamente indietro tutto il resto.
Quali metadati contiene un HEIC
Tutto ciò che contiene un JPG, memorizzato in modo diverso, più alcuni elementi che solo un contenitore può esprimere. I metadati sono le informazioni descrittive conservate insieme ai pixel.
- EXIF, lo standard dei metadati della fotocamera, è presente come elemento all'interno del riquadro dei metadati del file invece che come marcatore all'inizio. I campi sono quelli consueti:
Make,Model,LensModel,DateTimeOriginal,ExposureTime,FNumber,ISOSpeedRatingseFocalLength. - Tag GPS, parte di EXIF, forniscono latitudine, longitudine, altitudine e un timestamp in UTC, e le foto da smartphone li hanno molto spesso.
- Maker notes, il blocco privato del produttore, che sui dispositivi Apple registra molte informazioni su come lo scatto è stato acquisito ed elaborato.
- XMP, i metadati XML di Adobe, può essere memorizzato anch'esso come elemento, includendo autore, descrizione, parole chiave e valutazioni.
- Proprietà strutturali che si comportano come metadati: una proprietà di rotazione e una di riflessione, applicate invece di ricodificare i pixel; una proprietà di ritaglio che restringe l'area visibile; una proprietà di informazioni sul colore che contiene un profilo ICC o codici di spazio colore; e un rapporto d'aspetto dei pixel.
Poiché un file può contenere più immagini, un report su un HEIC può mostrare più insiemi di campi, uno per elemento, invece di un singolo elenco ordinato. Due proprietà meritano attenzione: una proprietà di rotazione significa che l'immagine è memorizzata in un modo e visualizzata in un altro, e una proprietà di ritaglio significa che i pixel che non vedi sono comunque presenti nel file. Dal punto di vista personale, un HEIC da smartphone è uno dei file immagine più ricchi di informazioni: posizione, modello del dispositivo, orario di acquisizione e l'identificatore che abbina uno scatto al suo video Live Photo sono presenti per impostazione predefinita.
Quando usare HEIC
HEIC è un buon formato per conservare le foto. I file sono più piccoli degli equivalenti JPG a qualità paragonabile, il formato supporta 10 bit per canale colore per cieli e sfumature più uniformi e preserva le mappe di profondità e le istruzioni di modifica che rendono possibili gli aggiustamenti successivi.
È un formato poco adatto per inviare file ad altre persone. Il supporto al di fuori dell'ecosistema Apple è irregolare: alcuni browser, telefoni più vecchi, stampanti, moduli di caricamento e applicazioni d'ufficio lo rifiutano del tutto, e la compressione HEVC al suo interno è soggetta a licenze sui brevetti che ne hanno rallentato l'adozione. Il compromesso più comune è mantenere l'HEIC e condividere un JPG, accettando che la copia perda la mappa di profondità e le altre immagini. WebP e AVIF affrontano lo stesso problema di dimensioni con minori complicazioni di licenza.