El audio digital es una larga lista de mediciones: el nivel del sonido, capturado una y otra vez, miles de veces por segundo. Cada una de esas mediciones se llama muestra. El formato de muestra describe cómo se escribe una muestra: cuántos bits usa y qué tipo de número es.
Qué archivos lo contienen y de dónde proviene el valor
El campo pertenece a los datos de audio, por lo que aparece en archivos de audio como WAV, FLAC, MP3, AAC y OGG, y en la pista de audio de archivos de video como MP4, MOV y MKV. Muchos informes de metadatos acortan el nombre a sample_fmt, donde fmt es simplemente abreviatura de format.
Para formatos sin comprimir como WAV, el valor es una propiedad real del archivo, elegida por el dispositivo de grabación o el software que lo guardó. Para formatos comprimidos describe las muestras que produce el decodificador cuando se reproduce el archivo, por lo que un MP3 sencillo suele indicar un formato de coma flotante aunque nada en el archivo en sí tenga ese aspecto.
Cómo son los valores
Los valores son códigos cortos formados por una letra, un número y, a veces, una p final:
u8- 8 bit sin signos16- 16 bit con signos32- 32 bit con signoflt- coma flotante de 32 bitdbl- coma flotante de 64 bits16p,s32p,fltp,dblp- los mismos formatos, almacenados en planar
Las letras indican el tipo de número: s para un número entero con signo que puede ir por encima y por debajo de cero, u para uno sin signo, flt y dbl para números en coma flotante, que manejan pasajes muy suaves y muy fuertes sin recorte y son el formato en el que trabajan los editores de audio. Las cifras son los bits por muestra. Un informe que muestra sample_fmt: s16 significa que cada muestra es un número con signo de 16 bit, el mismo formato usado en los CD de audio. El audio grabado a 24 bit normalmente se transporta en un formato de 32 bit, por lo que s32 es algo habitual.
La p final significa planar. Sin ella los canales van entrelazados, alternando muestra izquierda, muestra derecha, muestra izquierda. Con ella cada canal se mantiene en su propio bloque. Esto no cambia lo que escuchas; solo importa para el software que lee los datos.
Por qué es importante
Más bits por muestra significan pasos más finos entre el sonido más suave y el más fuerte que el archivo puede describir, de modo que los detalles suaves se conservan mejor y hay menos del ligero ruido granular que proviene del redondeo. Por eso los estudios graban a 24 bit y mezclan en coma flotante, y luego entregan a 16 bit.
También influye en el tamaño. En un archivo sin comprimir, pasar de 16 bit a 24 bit hace que los datos de audio sean una vez y media más grandes, sin cambiar la duración ni la frecuencia de muestreo. Y afecta a la compatibilidad: muchos reproductores de hardware, grabadoras de CD y programas antiguos aceptan solo enteros de 16 bit, por lo que un máster en coma flotante suele tener que convertirse antes de poder reproducirse en todas partes. El campo no dice nada sobre ti, tu ubicación ni tu equipo.