PNG - Portable Network Graphics

PNG signifie Portable Network Graphics. Il a été conçu au milieu des années 1990 par des développeurs qui avaient besoin d'un remplacement pour le GIF, car la méthode de compression sur laquelle GIF s'appuyait était alors couverte par un brevet. Le résultat a été un format gratuit, bien documenté, qui conserve chaque pixel exactement tel qu'il était, plus tard adopté comme standard par le World Wide Web Consortium et par l'ISO. Aujourd'hui, un PNG est ce que vous obtenez avec la touche de capture d'écran, l'export d'un logo ou un graphique enregistré depuis un tableur.

Comment un PNG stocke son image

PNG est sans perte : le fichier est compressé, mais rien n'est supprimé, et le décodage restitue exactement les pixels d'origine. Il fonctionne en deux étapes. D'abord, un filtrage réécrit chaque ligne de pixels comme la différence par rapport à ses voisines, ce qui transforme les zones lisses en longues séries de très petits nombres. Ensuite, un algorithme de compression générique compacte ces nombres en utilisant la même méthode qu'une archive ZIP.

Un PNG est construit comme une chaîne de blocs étiquetés appelés « chunks ». Trois types sont obligatoires : un qui décrit la taille de l'image, le type de couleur et la profondeur de bits, un ou plusieurs qui transportent les données de pixels compressées, et un qui marque la fin. Tout le reste est facultatif, ce qui rend le format extensible. PNG peut stocker des niveaux de gris, des couleurs indexées avec une palette ou des couleurs complètes en 8 ou 16 bits par canal, et il possède un véritable canal alpha, ce qui signifie que chaque pixel peut être totalement opaque, totalement transparent ou n'importe où entre les deux. C'est pourquoi PNG est le format utilisé pour les logos et les éléments d'interface avec des bords adoucis. Le format de base contient une seule image fixe ; l'animation n'existe qu'au travers d'une extension ultérieure appelée APNG.

Les métadonnées qu’un PNG contient

Les métadonnées sont les informations descriptives stockées dans le fichier à côté des pixels. PNG les conserve dans des chunks facultatifs ; le texte peut être brut, compressé ou étiqueté avec une langue, afin que le même champ apparaisse en plusieurs traductions.

• Les mots-clés de texte enregistrés sont les plus simples, et un rapport les répertorie par nom : Title, Author, Description, Copyright, Creation Time, Software, Source, Comment, Disclaimer et Warning. Software est celui que vous voyez le plus souvent, car la plupart des éditeurs y inscrivent leur propre nom.
• XMP, le standard de métadonnées d'Adobe basé sur XML, est intégré dans un chunk de texte étiqueté par langue. C'est là que se trouvent généralement l'auteur, les mots-clés, les notes et un historique des modifications listant les programmes qui ont modifié l'image.
• EXIF, le standard de métadonnées des appareils photo, ne faisait pas partie de la spécification d'origine mais a été ajouté plus tard comme un chunk à part. Ainsi, un PNG peut embarquer un bloc complet de données appareil, y compris des coordonnées GPS, même si c'est généralement le cas uniquement lorsque le fichier provient de la conversion d'une photographie.
• Les chunks de couleur et d'affichage comptent aussi comme métadonnées : un profil de couleur ICC intégré, des valeurs de gamma et de chromaticité, une couleur d'arrière-plan, et un chunk de résolution physique enregistrant le nombre de pixels par mètre, d'où provient la valeur de DPI de l'image.

Une capture d'écran ou un graphique exporté est en général bien moins révélateur qu'une photo prise avec un appareil, mais ne partez pas du principe qu'un PNG est anonyme. Convertir un JPG en PNG peut transférer directement les données EXIF et GPS d'origine. Les éditeurs écrivent votre nom dans le champ auteur ou créateur XMP s'il est renseigné dans leurs préférences. Et les champs Software et l'historique des modifications indiquent discrètement quel programme, et parfois quelle version, a produit le fichier.

Quand utiliser le PNG

Utilisez PNG lorsque les pixels doivent rester exacts ou que l'image a besoin de transparence : captures d'écran, schémas, graphiques, logos, icônes, illustrations en aplats et tout ce qui contient du texte. Les bords nets le restent, et des enregistrements répétés ne dégradent jamais l'image.

Face au JPG, le compromis est simple. Pour une photographie, un PNG est généralement plusieurs fois plus volumineux sans gain visible, donc les photos ont plutôt leur place en JPG ou dans un format plus récent comme WebP ou HEIC. Face au GIF, PNG l'emporte nettement pour les images fixes : couleurs complètes au lieu de 256 nuances, et une vraie transparence partielle au lieu d'une seule couleur transparente. Le seul avantage qui reste au GIF est l'animation.