PNG - Gráficos de red portátil

PNG significa Portable Network Graphics. Fue diseñado a mediados de la década de 1990 por desarrolladores que necesitaban un sustituto de GIF, porque el método de compresión en el que GIF se basaba estaba cubierto por una patente en ese momento. El resultado fue un formato gratuito y bien documentado que mantiene cada píxel exactamente como era, más tarde adoptado como estándar por el World Wide Web Consortium y por la ISO. Hoy en día, un PNG es lo que obtienes con la tecla de captura de pantalla, la exportación de un logotipo o un gráfico guardado desde una hoja de cálculo.

Cómo un PNG almacena su imagen

PNG es sin pérdida de calidad (lossless): el archivo se comprime, pero no se descarta nada, y al descodificarlo se recuperan exactamente los píxeles originales. Funciona en dos etapas. Primero, un paso de filtrado reescribe cada fila de píxeles como la diferencia con sus vecinos, lo que convierte las zonas uniformes en largas secuencias de números muy pequeños. Después, un compresor de propósito general reduce esos números, usando el mismo método que un archivo ZIP.

Un PNG se construye como una cadena de bloques etiquetados llamados "chunks". Hay tres tipos obligatorios: uno que describe el tamaño de la imagen, el tipo de color y la profundidad de bits, uno o varios que contienen los datos de píxeles comprimidos y uno que marca el final. Todo lo demás es opcional, lo que hace que el formato sea extensible. PNG puede almacenar escala de grises, color indexado con una paleta o color completo a 8 o 16 bits por canal, y tiene un auténtico canal alfa, lo que significa que cada píxel puede ser totalmente opaco, totalmente transparente o cualquier punto intermedio. Por eso PNG es el formato para logotipos y gráficos de interfaz con bordes suaves. El formato base contiene una sola imagen fija; la animación solo existe mediante una extensión posterior llamada APNG.

Qué metadatos contiene un PNG

Los metadatos son la información descriptiva almacenada en el archivo junto a los píxeles. PNG los guarda en "chunks" opcionales; el texto puede ser sin formato, comprimido o etiquetado con un idioma para que el mismo campo aparezca en varias traducciones.

• Las palabras clave de texto registradas son las simples, y un informe las enumera por nombre: Title, Author, Description, Copyright, Creation Time, Software, Source, Comment, Disclaimer y Warning. Software es la que verás con más frecuencia, porque la mayoría de los editores graban en ella su propio nombre.
• XMP, el estándar de metadatos basado en XML de Adobe, se incluye dentro de un "chunk" de texto etiquetado con un idioma. Aquí es donde suelen guardarse el creador, las palabras clave, las valoraciones y un historial de edición con la lista de programas que han modificado la imagen.
• EXIF, el estándar de metadatos de cámaras, no formaba parte de la especificación original, sino que se añadió más tarde como un "chunk" propio. Así, un PNG puede incluir un bloque completo de datos de cámara, incluidas coordenadas GPS, aunque normalmente solo ocurre cuando el archivo se ha convertido a partir de una fotografía.
• Los "chunks" de color y de visualización también cuentan como metadatos: un perfil de color ICC incrustado, valores de gamma y cromaticidad, un color de fondo y un "chunk" de resolución física que registra los píxeles por metro, de donde procede la cifra de PPP (DPI) de una imagen.

Una captura de pantalla o un gráfico exportado suele revelar mucha menos información que una foto de cámara, pero no des por hecho que un PNG es anónimo. Convertir un JPG a PNG puede trasladar directamente los datos EXIF y GPS originales. Los editores escriben tu nombre en el campo de autor o creador XMP si está rellenado en sus preferencias. Y las entradas Software y del historial de edición indican discretamente qué programa, y a veces qué versión, ha producido el archivo.

Cuándo usar PNG

Usa PNG siempre que los píxeles tengan que mantenerse exactos o la imagen necesite transparencia: capturas de pantalla, diagramas, gráficos, logotipos, iconos, ilustraciones de colores planos y cualquier cosa que contenga texto. Los bordes nítidos se mantienen nítidos y los guardados repetidos nunca degradan la imagen.

Frente a JPG, el intercambio es simple. En una fotografía, un PNG suele ser varias veces más grande sin una mejora visible, así que las fotos deben ir en JPG o en un formato más reciente como WebP o HEIC. Frente a GIF, PNG gana claramente para imágenes fijas: color completo en lugar de 256 tonos y una transparencia parcial correcta en lugar de un único color transparente. La única ventaja que le queda a GIF es la animación.