WebM es un formato de vídeo que Google presentó en 2010 con un objetivo: que un navegador web pudiera reproducir vídeo sin que nadie tuviera que pagar una licencia de patentes. Los códecs que usaba MP4 en ese momento estaban cubiertos por pools de patentes, lo que resultaba problemático para los navegadores de código abierto y para cualquiera que publicara vídeo a gran escala. Google tomó el contenedor abierto Matroska, lo redujo a un subconjunto pequeño y estrictamente definido, lo combinó con códecs libres de regalías y publicó el resultado. Hoy en día WebM está en todas partes en la web sin que la mayoría de la gente se dé cuenta, y te lo encuentras directamente de dos formas: al descargar un vídeo de un sitio y al usar una app de grabación de pantalla o cámara web que funciona dentro de un navegador, porque ese es el formato en el que graban los navegadores.
Cómo se compone un archivo WebM
Estructuralmente, WebM es Matroska con la lista de invitados recortada. Usa la misma estructura EBML, una jerarquía binaria similar en espíritu a XML, y la misma idea de un segmento que contiene pistas y agrupaciones de bloques con marcas de tiempo. La diferencia está en lo que se permite dentro. El vídeo debe ser VP8, VP9 o AV1; el audio debe ser Vorbis u Opus. Todos ellos son con pérdida, y los más nuevos ofrecen más calidad con la misma cantidad de bytes a costa de una codificación más lenta. VP8 y VP9 también pueden incluir un canal alfa, por lo que un WebM puede tener transparencia real, algo muy útil para superposiciones y animaciones en una página web.
Como el formato está definido de forma tan estrecha, un archivo WebM que se reproduce en un sitio se reproduce en todos los que admiten WebM, y los navegadores pueden descodificarlo sin software adicional. Esa misma restricción significa que un WebM no puede contener los muchos extras opcionales que sí admite un archivo Matroska completo.
Qué metadatos contiene un archivo WebM
Muy poca, y es a propósito. Un WebM suele ser uno de los archivos de vídeo con menos información adicional que puedes recibir.
Lo que siempre hay es información técnica. Los datos del segmento incluyen la duración y, a menudo, una fecha de creación en UTC, además de una app de multiplexado y una app de escritura: los nombres de la biblioteca y del programa que produjeron el archivo. Una grabación hecha en un navegador suele mostrar el navegador como escritor, y un archivo convertido normalmente indica la biblioteca de conversión. Cada entrada de pista indica el códec, las dimensiones en píxeles, la tasa de fotogramas cuando se almacena, un código de idioma y el número de canales de audio y la frecuencia de muestreo.
Los metadatos descriptivos son posibles. WebM hereda el sistema de etiquetas de Matroska, por lo que un archivo puede incluir un título, un artista, una descripción o una nota del codificador, agrupados según a qué hagan referencia. En la práctica suelen faltar, porque la mayoría de archivos WebM los genera automáticamente un sitio web o un navegador, en lugar de etiquetarlos una persona.
Lo que WebM no tiene es ningún metadato de cámara: sin bloque EXIF, sin marca ni modelo de cámara, sin coordenadas GPS, sin datos de lente o de exposición. Nada en el formato está pensado para registrar dónde se grabó un vídeo. Hay, sin embargo, algo que conviene vigilar. Si un WebM se creó convirtiendo una grabación de un teléfono, la app de conversión puede haber copiado títulos, fechas o comentarios del original, así que vale la pena leer el informe en lugar de suponer que el archivo está vacío.
Las grabaciones en el navegador tienen una particularidad: el archivo se escribe mientras la grabación sigue en marcha, por lo que la duración a veces falta o es cero. Por eso algunos reproductores muestran una grabación de pantalla sin línea de tiempo hasta que el archivo se ha vuelto a multiplexar.
Cuándo elegir WebM
Elige WebM para vídeos que vas a insertar en una página web, especialmente si necesitas transparencia o prefieres no preocuparte por las licencias de códecs. El tamaño de archivo para una calidad determinada es bueno y no se necesita ningún plugin.
MP4 con H.264 sigue siendo la opción más segura para cualquier cosa que salga de la web: televisores antiguos, decodificadores, editores de vídeo y algunas galerías de teléfonos lo manejan con mayor fiabilidad, y la decodificación por hardware es casi universal. Si necesitas un solo archivo que funcione para todo el mundo, MP4 es la elección; si controlas la página en la que se reproduce, WebM es la opción más ligera y flexible.