BMP es el formato de imagen de mapa de bits que Microsoft integró en Windows, y ha formado parte del sistema desde sus primeras versiones gráficas; una variante muy similar vino de OS/2 de IBM. La idea nunca fue una compresión sofisticada. Un BMP se parece mucho a un volcado directo de los píxeles que un programa pondría en la pantalla, envuelto en una breve cabecera que explica cómo leerlos. Aún te encuentras archivos BMP como iconos y recursos dentro de software de Windows, como salida de programas de captura sencillos y como formato intermedio cuando un programa entrega una imagen a otro.
Cómo almacena una BMP su imagen
Casi siempre sin comprimir. El archivo empieza con una pequeña cabecera que contiene las dos letras BM, el tamaño del archivo y la posición donde empiezan los píxeles, y luego una segunda cabecera que describe la propia imagen: ancho, alto, profundidad de bits y cómo se organizan los colores. Después viene una paleta opcional y, a continuación, la matriz de píxeles, un valor por píxel sin que se elimine nada.
Hay dos particularidades que sorprenden a la gente. Las filas se almacenan normalmente de abajo arriba, de modo que los primeros píxeles del archivo son la esquina inferior izquierda de la imagen, y cada fila se rellena hasta un múltiplo de cuatro bytes. Las profundidades de bits van desde 1 bit, que significa dos colores, pasando por paletas de 4 y 8 bits, hasta 16, 24 y 32 bits de color completo. Existe una compresión por longitud de secuencia para los modos de 4 y 8 bits, pero rara vez se usa, y el modo de 32 bits puede contener un canal de transparencia alfa, aunque el software más antiguo a menudo lo ignora.
Como no se comprime nada, el tamaño es predecible y grande: un BMP de 24 bits ocupa tres bytes por píxel, independientemente de lo que contenga la imagen, de modo que una fotografía que cabe en un pequeño JPG se convierte en muchos megabytes. A cambio, el formato es trivialmente fácil de leer y escribir, y es sin pérdidas: nunca se descarta ningún detalle.
Qué metadatos contiene una BMP
Muy pocos, y eso es lo más importante que hay que saber sobre el formato. Los metadatos son la información descriptiva que un archivo guarda sobre sí mismo, y BMP se diseñó antes de que esa idea fuera relevante. No hay EXIF, IPTC ni XMP en un BMP, así que no hay lugar para guardar el modelo de la cámara, el nombre del fotógrafo, un pie de foto o coordenadas GPS. No tiene campo de autor, ni título y ningún campo de fecha de ningún tipo: la única fecha de un BMP es la que conserva el sistema de archivos, que está fuera del archivo y cambia cuando se copia.
Lo que un informe puede mostrar proviene de las cabeceras y describe la imagen, no su historial:
- Ancho, alto y profundidad de bits, y si las filas van de abajo arriba o de arriba abajo.
- El método de compresión, que normalmente es ninguno.
- Resolución horizontal y vertical, almacenada como píxeles por metro en lugar de los más habituales puntos por pulgada.
- Cuántos colores contiene la paleta y cuántos de ellos la imagen considera importantes.
Hay una nota real sobre privacidad. Las cabeceras extendidas pueden adjuntar un perfil de color ICC y permiten que esté vinculado en lugar de incrustado, almacenado como una ruta de archivo en la máquina que guardó la imagen. Esa ruta puede exponer un nombre de usuario o la estructura de las carpetas de alguien. No es habitual, pero si un informe muestra un perfil vinculado, eso es un detalle real sobre el ordenador de una persona dentro de un archivo por lo demás silencioso.
Cuándo usar BMP
BMP tiene sentido cuando la simplicidad importa más que el tamaño: enviar una imagen a un programa o dispositivo con un decodificador mínimo, trabajar dentro de software de Windows que lo espera o pasar una imagen entre dos pasos de un proceso en el que volver a comprimirla sería un esfuerzo inútil. Al ser sin pérdidas, también es seguro volver a guardarla repetidamente sin degradar la imagen.
Para cualquier cosa que almacenes, envíes o publiques, PNG es una mejor opción. También es sin pérdidas, así que los píxeles vuelven idénticos, pero su filtrado y compresión suelen reducir el archivo a una fracción del tamaño, y puede incluir un título, un autor y un perfil de color. Para fotografías, JPG o WebP serán aún más pequeños. Elige BMP de forma deliberada, por un motivo técnico, y no como opción predeterminada.